這些評級包含了多種因素，例如發行人的財務狀況和未來前景等，並允許投資者了解債券違約或未能按時支付利息和本金的可能性。
評級因素
債券評級機構考慮的具體因素包括：
發行人資產負債表的實力。 對於一家公司來說，這將包括其現金頭寸的強度和總債務。 對於國家而言，它包括債務總額， 債務與國內生產總值比率 ，以及預算赤字的規模和方向變動。
發行人用支出後剩餘現金支付債務的能力從收入中扣除。
發行人的業務狀況。 對於一家公司而言，評級是基於目前的商業條件，包括利潤率和收益增長，而政府發行人的評級則部分基於其經濟實力。
發行人未來的經濟前景，包括其監管環境，行業，抵禦經濟逆境的能力，稅收負擔等的變化的潛在影響，或在一個國家的情況下，其增長前景和政治環境。
標準普爾將其評級放在22個類別中，從AAA到D.惠譽在很大程度上符合這些債券信用評級，而穆迪採用了不同的命名規則。
一般而言，評級越低， 收益率就越高，因為投資者需要為增加的風險進行補償。 另外，債券評級越高，違約的可能性越小。
解釋評級
高評級並不能消除等式中的其他風險，特別是利率風險 。 因此，它可以提供有關發行人的信息，但不一定用於預測債券如何執行。 然而，債券價格在信用評級升級時傾向於上漲，而在評級下調時價格下跌。
收視率真的意味著多少？ 雖然它們提供了一般指導，但不應過分依賴它們。 請考慮一下來自Peritus Asset Management白皮書2012年4月發布的“ 高收益新案例”的引用：
“投資者應該了解評級機構自己對評級的評價，在各種披露中，評級機構提醒他們的評級是意見，不能單獨依靠做出投資決策，不要預測未來的市場價格變動，並不建議購買，出售或持有證券。
因此，如果這些觀點對於預測證券價格走向何方並不是投資建議沒有任何價值，它們有什麼好處？ 坦率地說，這是我們過去25多年來一直在問的問題。 我們認為評級機構是被動的，而不是主動的，但許多固定收益投資者幾乎完全依靠這些評級來做出投資決策。“
債券信用評級類別
考慮到上述警告，以下是標準普爾採用的債券信用評級類別以及穆迪評級括號的解釋：
AAA （Aaa）：用S＆P的話來說，這是最高評級，標誌著“實現財務承諾的能力極強”。 美國政府獲得了惠譽和穆迪的最高評級，而標準普爾將其債務評級調低一級。 截至2017年10月，四家美國公司，微軟，埃克森美孚，自動數據處理和強生獲得了AAA評級，而標準普爾在59個國家中排名10。
AA +，AA，AA- （Aa1，Aa2，Aa3）：該評級類別表示發行人具有“非常強大的履行其財務承諾的能力”。與AAA的差異非常小，並且這些債券非常罕見信用等級將默認。
從1981年到2010年，只有1.3％的原來評級為AA的全球公司債券最終違約。 請注意，債券通常會在實際違約之前經歷評級下調。
A +，A，A- （A1，A2，A3）：標準普爾對此類別表示：“承擔財務承諾的能力很強，但對經濟狀況和情況變化有一定影響。”換句話說，儘管微軟或AAA政府發行人可以承受長期的經濟衰退而不會失去償還債務的能力，但對於“A”類證券而言，這更具問題性。
BBB +，BBB，BBB- （Baa1，Baa2，Baa3）：這些債券具有足夠的履行財務承諾的能力，但更容易受到不利的經濟條件或環境變化的影響。債券仍被視為“投資級別”的最後一級債券。評級低於該級別的債券被視為“低於投資級別”，或者更普遍的是“高收益”，這是市場中風險較高的部分。
BB +，BB，BB- （Ba1，Ba2，Ba3）：這是高收益類別中的最高評級，但BB評級表示對經濟狀況惡化和/或公司特定發展可能阻礙發行人履行其義務的能力。
B +，B，B- （B1，B2，B3）：B級債券可以滿足其當前的財務承諾，但其未來前景更容易受到不利發展的影響。 這有助於說明信用評級不僅考慮當前的情況，還考慮到未來的展望。
CCC +，CCC，CCC- （Caa1，Caa2，Caa3）：目前這一級債券目前處於脆弱狀態，用標準普爾的話來說，“依靠有利的商業，金融和經濟條件來滿足財務承諾”。 惠譽使用單一的CCC評級，沒有像標準普爾那樣將其分為正負差異。
CC （Ca）：與評級為CCC的債券一樣，該級別的債券目前也很脆弱，但面臨更高的不確定性。
C ：C級債券被認為最容易違約。 通常情況下，這個類別只適用於特殊情況下的債券，例如發行人破產但目前付款仍在繼續的債券。
D （C）：最差評級，分配給已經違約的債券。
變化的景觀
近年來，大公司更願意接受債務，作為努力提高股東的感知價值的一部分。 1992年，98家美國公司持有標準普爾的AAA信用評級。 到2016年，只有兩家公司保持AAA評級。